(Novum/AP) - SINT-PETERSBURG - Russische dierenactivisten zijn in het geweer gekomen tegen de behandeling van gepensioneerde circusdieren, die opgesloten zitten in een roestige oude bus op een parkeerplaats langs een drukke snelweg aan de rand van Sint-Petersburg. Een van de dieren is de 36-jarige beer Katja, die optrad bij de Olympische Spelen van 1980 in Moskou en in twee films speelde.

Volgens de dierenactivisten zitten de dieren in te kleine kooien en worden ze nauwelijks verzorgd.

Beer Katja schitterde lange tijd in het Grote Staatscircus van Sint-Petersburg, waar ze samen met een andere beer avond aan avond rondjes reed op een motorfiets. Tijdens de Olympische Spelen van 1980 vertoonden de beren hun kunsten bij de openingsceremonie van de voetbalcompetitie. Katja ging in 2009 met pensioen en zit sindsdien met tientallen andere oude circusdieren in de bus. De beer springt dagelijks urenlang op en neer in haar kooi en probeert de roestige spijlen stuk te bijten.

Sommige dieren worden af en toe door fotografen meegenomen naar het centrum van Sint-Petersburg, om daar op de foto te gaan met kinderen en toeristen. Andere dieren worden volgens de dierenactivisten nooit gewassen of onderzocht door dierenartsen. "Ze kunnen niet normaal bewegen en beginnen gek te worden", zegt Zoja Afanasjeva van dierenrechtenorganisatie Vita. Ze staat bij de bus, die staat te smoren in de zomerzon. "Ze worden wel verzorgd, maar niet vaker dan eens per dag. En dat gebeurt met de Franse slag. De stank hier op de parkeerplaats is ondraaglijk."

Beer Klava deelt een kleine kooi met het zwijn Pasja, vogels met verslapte spieren zitten naast katten die niet miauwen en met ogen vol pus voor zich uit staren. Circusdirecteur Viktor Savrasov zegt dat er voor de dieren wordt gezorgd en dat Katja slechter af zou zijn geweest als haar trainster haar zou hebben laten inslapen. "Ze heeft haar niet in de steek gelaten", zegt hij over de gepensioneerde trainster Natalja Archipova, die Katja nog altijd komt voeren. Dierenactivisten proberen de Russische regering er al tijden toe te zetten de wettelijke bescherming van dieren te verbeteren.